미국 할리우드의 대표적 엔터테인먼트 회사인 타임워너가 최근 중국시장 진출 4년 만에 중국 영화관 사업에서 전격 철수하기로 했다.

중국 영화관 사업에 가장 적극적으로 투자를 확대하던 타임워너의 철수는 중국시장 불확실성을 다시 한번 각인시켜 주는 계기로 해석되고 있다.

예상치 않은 규제 강화가 직접적 배경이기 때문이다.

타임워너는 자회사인 워너브러더스 인터내셔널 시네마스(WBIC)를 통해 중국 영화시장에서 외국 자본에 의한 각종 투자 기록을 도맡아 수립하며 외국인 투자 첨병역을 해왔다.

2002년 상해영화그룹과 합작해 외국계 회사로는 처음으로 중국 영화관 사업에 진출했다.

용화시네마시티를 건설하고 지분 49%를 확보했다.

이어 2003년에는 중국이 북경 상해 광주 등 7대 주요 도시에서 외국계 자본에 대해 영화관 지분을 75%까지 허용하자 외국 회사로는 처음으로 운영권을 확보한 시네마를 개관하기도 했다.

그 후 워너브러더스는 중국 기업들과 합작으로 현재까지 영화관 6개를 개관한 데 이어 앞으로도 30개 도시에 영화관을 추가 개설하는 계획을 추진했다.

중국 내 합작회사들과 함께 10개 도시를 대상으로 영화관 디자인ㆍ건축 문제를 협의하던 상태다.

영화관 체인 37개가 각축을 벌이고 있는 중국시장에서 영화 티켓 판매액은 지난해 20억위엔(약 2400억원)으로 전년 대비 30% 상승했다.

올해에도 중국 영화 티켓 판매액은 약 35% 성장할 것으로 예상되는 등 워너브러더스 앞날은 밝아 보였다.

그런데 지난해 말 중국 당국이 외국인의 영화관 지분에 관한 규제강화 조치를 발표하면서 '워너브러더스의 차이나드림'은 무너졌다.

외국인의 영화관 지분을 50% 미만으로 제한하고 나선 것이다.

그 동안 운영권을 확보해온 영화관마저도 중국 합작회사에 운영권을 넘겨줘야 할 상황이 된 셈이다.

밀라드 오크 WBIC 회장이 지난 1년 반 동안 북경을 오가며 협상을 시도했으나 별다른 성과는 나오지 않았고 결국 워너브러더스는 이달 10일 중국 영화관사업 철수를 공식 발표했다.

다만 워너브러더스는 중국어 영화 제작, 홈비디오 공동 투자 등 중국시장 내 다른 사업들은 계속 추진할 것이라고 밝혔다.

중국사업 철수를 발표하면서 워너브러더스는 "다른 지역에서 사업을 할 때에는 상이한 법률체계, 비즈니스 모델, 감독 규정과 씨름해야 한다"며 중국사업의 어려움을 간접적으로 공격했다.

중국 영화관 시장에 가장 열정적으로 투자하던 세계적 엔터테인먼트 회사의 좌절은 중국시장 특수성을 다시 한번 보여준 사례라 할 수 있다.

(자료출처:매일경제)