중국과 바티칸간에 해빙무드가 일면서 외교관계 수립을 위한 협상이 상당한 진전을 이루고 있는 것으로 나타나 주목되고 있다.

로마 교왕청이 중국과의 관계 개선에 최대 장애물인 대만 문제에서 한 발짝 양보를 할 의사가 있음이 시사되고 있고 다른 걸림돌 제거에도 협상을 할 태세를 갖추고 있는 것으로 관측되고 있다.

바티칸은 800만-1,200명으로 추정되는 중국내 가톨릭 신자들을 보살피고 중국에 교세를 확장하기 위해 중국과의 관계 개선이 절실한 상황이다.

교황청과 오랜 갈등을 빚어온 중국은 자국내 종교활동 허용의 폭을 넓혀주기 시작한 현 시점이 바티칸과의 화해할 적기라는 판단이다.

특히 오는 8월 개막되는 북경올림픽에 대한 보이콧 운동이 서방에서 확산되고 있는 상황에서 바티칸과 관계를 개선하면 서방에 우호적인 여론을 조성할 수 있다는 계산도 작용한 것을 보인다.

중국 종교정책의 실무 사령탑인 국가종교사무국(国家宗教事务局:꾸어쨔쫑쨔오쓰우쮜) 엽소문(叶小文:이예샤오원) 국장은 20일 워싱턴에서 피에트로 삼비 주재 바티칸 대사와 장시간 협상했다.

회담의 구체적인 내용은 공개되지 않았지만 장관급인 엽소문(叶小文:이예샤오원) 국장은 회담 후 중대한 발언을 했다.

그는 바티칸이 중국과의 외교관계 복원을 위해 대만과의 관계를 단절할 준비를 하고 있는 것으로 알고 있다고 말했다고 외신들은 전했다.

또 교황 베네딕트 16세는 중국내 가톨릭을 관장하고 있는 관변단체 중국 천주교애국회의 활동은 내정으로 바티칸이 이를 간섭해선 안된다는 중국측 조건에 대해서도 협상할 준비가 돼 있다는 것이 엽소문(叶小文:이예샤오원) 국장의 설명이다.

중국가 바티칸에는 협상 채널이 열려 있어 조만간 중국내 가톨릭 관리에 대한 협상이 개최될 전망이다.

한편 베네딕트 16세의 중국 방문은 빠른 시일내에는 성사되지 않을 것으로 관측된다.

바티칸의 한 고위관계자는 중국에 종교의 자유가 충분히 허용되지 않은 상황에서 교황의 방중은 "생각할 수 없는 것"이라고 잘라 말했다고 로이터가 전했다.

앞서 리어우뽀니엔(刘柏年) 천주교애국회 부주석은 중국과 바티간 간에 합의만 이뤄진다면 언제든 교황의 방중을 환영할 것이라는 입장을 수차례 밝힌 바 있다.

중국은 1951년 "종교계에 숨어 있는 외부 침입자와 스파이들을 근절해야 한다"는 이유로 가톨릭에 대한 통제에 나서면서 중-바티칸간 외교관계가 단절됐고, 교황청이 대만을 인정하면서 관계가 악화됐으나 베네딕토 16세 즉위 이후 관계 회복 움직임이 일고 있다.