부여는 한민족중 두 번째로 사회적 통합과 정치적 발전을 이룩한 나라로서, 문헌기록에 의하면 왕, 귀족(제가), 호민, 하호의 네 개 신분으로 구성되어 있었다. 이중 왕과 귀족을 하나로 묶어 지배계층으로, 하호를 하위의 피지배계층으로, 호민을 중간계층으로 본다면, 대체로 세 개의 계층으로 구성되어 있었다고 볼 수 있다. 왕은 궁실과 부속시설이 갖추어진 길림시 제2송화강변의 왕성에 거주하면서 정사를 보았고, 귀족은 왕성 부근에 거처하면서 부여 경역 내 자신의 관할구역을 관리하며 지냈으며, 하호는 생산과 부역에 종사하였다.

그런데 제가(諸加)로 상징되는 귀족들과 일정한 지위와 신분을 누리고 있었던 것으로 여겨지는 호민(豪民)들은 평소 집집 마다 갑옷과 무기를 보유하고 있으면서 전쟁과 같은 유사시에 대비할 정도로 군사적인 성격이 강하였다. 동명(東明)으로 상징되는 부여 건국집단은 건국신화에서 드러나는 바와 같이 강한 군사력을 바탕으로 하여 세워진 나라이고, 이러한 까닭으로 돼지를 숭상하던 길림 중부지역의 토착문화인 서단산문화와는 달리, 부여의 경우 관직명에서 알 수 있는 바와 같이 말을 숭상하였던 것이다.

부여 지배층의 강한 통치력은 부여 지배층이 하호를 마치 노예처럼 다루었다는 것과 이른 바 “일책십이법”이라고도 불리우는 강력한 법의 존재를 통해서 알 수 있다. 즉, 부여법에 의하면 살인자는 즉시 사형에 처하고 그 가족은 노비로 만들었으며, 남의 물건을 훔쳤을 때에는 열두 배의 배상을 물게 하였고, 간음을 한 여자는 사형에 처하고 남편에 대하여 질투한 아내는 죽이는 것으로 되어 있다. 재미있는 것은 부여법이 북방지역의 관습법과 상당히 유사하다는 점인데, 이러한 유사성은 형사취수혼에서도 확인된다.

아뭏튼 이와 같은 지배력과 높은 생산성으로 부여의 지배층들은 나라 안에서는 흰옷을 즐겨 입고 소매가 넓은 두루마기와 바지에 가죽신을 신었으며, 공식석상이나 외국에 나갈 때는 비단옷에 모피와 금은으로 장식한 관모를 쓰는 등의 호화로운 삶을 살 수 있었던 것이다. 이외 부여에서는 매해 12월 영고(迎鼓)라는 국중대회를 열었는데, 이날 부여 사람들은 모두 모여 매일같이 마시고 먹고 노래하고 춤추며 하늘의 복을 빌었다. 또 이 날을 기해 중대한 형벌과 옥사를 판결하였다.

이와 같이 부여는 문헌기록의 소략함에도 불구하고 일찍부터 사회가 다양한 계층으로 분화되었고 매우 역동적인 모습을 갖추었다. 문헌과 고고학적인 자료로 보아 부여는 기원전 2~1세기의 초기, 기원전 1~기원후 1세기의 전기, 기원후 1~3세기의 중기, 기원후 4~5세기의 후기로 나누어 볼 수 있는데, 초기에는 군사적인 성격을 강하게 띄고 있었던 반면 전기와 중기에는 사회 전반이 안정되는 경향을 보인다. 길림시 일대에서 확인되는 왕성과 귀족묘 등이 대개 이 시기의 것들로 여겨지는데, 이로 보아 이 시기에 국가단계로 진입한 것으로 여겨진다.

(자료출처:동북아역사재단)