중국 고대의 전설적 제왕으로 성은 공손(公孙:꽁쑨), 이름은 헌원(轩辕:쒸엔위엔)이다.

중국의 건국 신화에 나타나는 제왕으로 중국을 처음으로 통일한 군주이자 문명의 창시자로 숭배되고 있다.

황제(黄帝:황띠)는 중국의 국가 형성과 관련된 신화에 나타나는 삼황오제(三皇五帝:싼황우띠) 가운데 하나로 전국시대 말기의 각종 신화와 전설을 통하여 구성된 가상의 인물로 보여진다.

삼황오제(三皇五帝:싼황우띠)와 관련된 전설은 여러 계통이 있으며 민간 전승이나 문헌에 따라 다양한 해석이 있다.

하지만 신농(神农:썬농)•복희(伏羲:푸씨)•여와(女娲:뉘와)를 삼황(三皇:싼황)으로, 황제(黃帝:황띠)•전욱(颛顼:쫜쒸)•제곡(帝喾:띠쿠)•요(尧:야오)•순(舜:쑨)을 오제(五帝:우띠)로 보는 것이 일반적이다.

전국시대 말기의 각종 신화와 전설을 통하여 구성된 가상의 인물로, 오제(五帝:우띠)의 한 사람이다.

치우(蚩尤:츠이어우)의 난을 평정하고 천자가 되었으며, 집•의복•배•수레•활 등을 발명하는 한편 문자•음률•도량형•의술•달력 등을 제정•도입한 중국문명의 개조로 일컬어진다.

도가(道家:따오쨔)의 한 유파에서는 황제를 노자(老子:라오쯔)보다 앞선 개조로 숭상, 서한(西汉:씨한)나라 때 '황로의 학문(黃老之学:황라오쯔쒸예)'이 유행하기도 하였다.

동한(东汉:똥한) 이후에는 도교•신선사상 등과 결합하면서 신격화되었다.

신해혁명(辛亥革命:씬하이꺼밍) 초기 황제기원(黃帝纪元:황띠찌위엔)이라는 연호가 사용되기도 하였다.

『한서(汉书:한쑤)』에는 "옛날에 황제(黃帝:황띠)가 있었다. 배와 수레를 만들어 백성에게 천하를 돌아다닐 수 있게 했다"고 기록되어 있다.

그리고 "황제(黃帝:황띠) 헌원(轩辕:쒸엔위엔)이 중국의 모든 나라를 건설했고 이에 따라 천하가 평화로워졌다"며 황제(黃帝:황띠)를 칭송하고 있다.

이처럼 황제(黃帝:황띠)는 중국을 통일해 국가를 세운 최초의 군주이자 문자, 의복, 수레, 거울, 60갑자 등의 문물을 만들어 중국 문명을 창시한 인물로 숭배를 받아 왔다.

그리고 이상적인 제왕의 모습으로 여겨져 전국시대에는 황제(黃帝:황띠)의 정치에 관한 황학(黃学:황쒸예)이 학문으로 등장하기도 하였다.

'황제(黃帝:황띠)'라는 명칭은 '황제(皇帝:황띠)'에서 비롯되었다는 해석도 있다. 황제(皇帝:황띠)는 본디 제왕이 아니라 '황천상제(皇天上帝:황티엔쌍띠)'의 줄임말로서 '천제(天帝:티엔띠)'를 뜻한다.

이것이 오행(五行:우씽) 사상과 관련해 곤륜산(崑崙山:쿤룬싼)을 중심으로 동•서•남•북을 각각 청제(青帝:칭띠)•백제(白帝:빠이띠)•적제(赤帝:츠띠)•흑제(黑帝:헤이띠)가 다스리고 중앙을 황제(黃帝:황띠)가 다스린다는 사상으로 이어지면서 '황제(皇帝:황띠)'가 '황제(黃帝:황띠)'로 변화되었다는 것이다.

사마천(司马迁:쓰마치엔)이 쓴 『사기(史记:스찌)』의 「오제본기(五帝本纪:우띠번찌)」에는 "황제(黃帝:황띠)는 소전(少典:사오디엔)의 아들로 성은 공손(公孫:꽁쑨)이요, 이름은 헌원(轩辕:쒸엔위엔)"이라고 기록되어 있다.

헌원(轩辕:쒸엔위엔)이라는 이름은 수레와 수레끌채라는 뜻으로 그가 수레를 발명했다는 신화의 내용과 관련되어 있다.

그리고 황제(黃帝:황띠)가 동쪽으로 진출하여 염제(炎帝:이엔띠)를 물리치고 연맹을 결성하였으며, 구려족(九黎族:지어우리쭈)의 우두머리였던 치우(蚩尤:츠이어우)와 탁록(涿鹿:쭈어루)에서 싸워 이긴 뒤 신농(神农:썬농)을 대신해 연맹의 우두머리가 되었다는 내용이 기록되어 있다.

하지만 황제(黃帝:황띠)와 관련된 신화는 문헌에 따라 전승되는 내용이 차이를 나타내고 있다.

『산해경(山海经:싼하이찡)』에서는 치우(蚩尤:츠이어우)와 싸운 곳이 기주(冀州:찌쩌우)로 기록되어 있으며, 그의 행적에 대해서도 문헌에 따라 차이가 있다.

『사기(史记:스찌)』에는 황제(黃帝:황띠)가 100년 간 재위하였으며, 그 뒤에 수양산(首阳山:서우양싼)으로 가서 구리를 캐어 보정(宝鼎:비오딩)을 주조한 뒤에 용을 타고 승천하였다는 전설이 전해진다.

『포박자(抱朴子:바오푸쯔)』에는 황제(黃帝:황띠)가 만년에 자기가 직접 죽을 날을 택해 신하들과 사별한 후 교산(桥山:챠오싼)에 묻혔지만, 얼마 후 무덤이 갑자기 무너져내렸는데 무덤 속에 시신은 없고 검과 신만 있었다는 내용이 전해진다.

오늘날에도 섬서성(陝西省:산씨성) 황릉현(黃陵县:황링씨엔) 교산(桥山:챠오싼)에는 황제(黃帝:황띠)의 무덤으로 알려진 황릉(黃陵:황링)이 전해지는데, 1992년 중국 정부에 의해 대규모로 보수되었다.