'중국 사업이 어렵다고들 하지만 특정 경쟁력을 갖춘 기업에는 그다지 장벽이 높은 것만도 아니다.'

LG생활건강 중국법인(대표 김재천)은 최근 죽염치약이라는 차별화 제품을 앞세워 내로라 하는 다국적 경쟁상대를 제치고 광활한 중국 시장을 착실히 넓혀가고 있다.

죽염치약은 중국 소비자들에게도 콜게이트나 P&G보다 훨씬 비싼 고급 제품으로 인식되고 있다.

LG생활건강의 고가 프리미엄 제품 전략이 성공하자 최근에는 경쟁사들도 고가 제품군을 늘리고 있는 추세다.

그러나 '죽염'이라는 차별화된 제품 컨셉트를 따라가기는 그리 쉬운 일이 아니다.

이 회사는 지난 3일 북경(北京:베이찡)에서 우리의 태릉선수촌에 해당하는 중국 국가체육총국훈련국과 죽염치약 독점공급 계약을 체결했다.

김 대표는 계약 체결 후 "올림픽 금메달 최다 획득국가 중 하나인 중국의 세계적인 운동선수들이 앞으로 죽염치약을 쓰게 됐다"면서 "고가 프리미엄 전략이 맺은 결실 중 하나"라고 강조했다.

죽염치약은 중국 소비자들의 인기를 한몸에 받으면서 올해 단일 제품기준으로 3500만달러의 판매실적을 올릴 전망이다.

중국 전체 치약시장이 7억달러 안팎임을 고려하면 아직 절대금액은 적지만 프리미엄 이미지에 힘입어 북경(北京:베이찡) 상해(上海:쌍하이) 광주(广州:광쩌우) 심양(沈阳:선양) 등 대도시에서 매출이 급증하고 있다.

특히 중상류 계층들의 선호제품으로 자리를 굳히면서 연매출에서 20%대의 성장률을 보이고 있다.

북경(北京:베이찡)의 경우 고급 슈퍼체인이나 백화점 생필품 매장에 가면 죽염치약의 위상을 한눈에 확인할 수 있다.

시장점유율에서 앞서는 콜게이트 등의 주 판매 제품군이 5위엔대(약 650원)라면 LG생활건강의 죽염치약은 10위엔대(약 1300원)가 주력이다.

매장에서 만나는 일반 소비자들도 죽염이 가격만큼 품질이 좋다는 데 이의를 달지 않는다.

북경(北京:베이찡)에서는 시장점유율이 10%대를 훌쩍 넘어섰다.

하지만 LG생활건강도 초기에는 뼈아픈 실패를 맛봐야 했다.

북경(北京:베이찡) 공장의 김현기 법인장은 "지난 97년 저가에 적당한 품질이면 되겠다 싶어 럭키치약을 론칭했으나 실패했다"며 "죽염치약을 도입하기까지 많은 시행착오를 겪었다"고 밝혔다.

LG생활건강은 지난 2001년 죽염이라는 독특한 이미지를 내세워 중국 치약사업 재기의 문을 노크했다.

이번에는 공장 설립과 첫 제품 출시 때부터 '죽염과 치아 건강'을 브랜드 이미지화하고 고가 프리미엄 전략에 주력, 시장 성공을 가져왔다.

이 회사는 죽염 성공 노하우를 바탕으로 최근 샴푸 등 기타 생활용품으로 중국 생산을 확대하는 방안을 조심스럽게 탐색하고 있다.

(자료출처:헤럴드경제)