고대 중국 전설에 나오는 제왕이다.

좌구명(左丘明:쭈어치어우밍)의 『국어(国语:꾸어위)』에서는 강씨(姜氏:쨩쓰)의 시조신으로 나온다.

본명이 염제(炎帝:이엔띠)이며 신농(神农:썬농)이라고도 한다.

신농(神农:썬농)의 이름이 최초로 문헌에 나타난 것은 『맹자(孟子:멍쯔)』인데 여기에 전국시대 허행(许行:쉬씽)이라는 신농(神农:썬농)의 가르침을 받든 인물이 백성과 군주가 함께 농경에 종사해야 한다고 주장했다는 이야기가 실려 있다.

허행(许行:쉬씽)이 신봉했던 신농(神农:썬농)이 어떤 존재였는지는 명확하지 않으나 한(汉:한)나라 때 신비스런 예언서인 『위서(纬书:웨이쑤)』 등에 종종 신농(神农:썬농)의 이야기가 등장한다.

그에 따르면 신농(神农:썬농)은 사람이지만 머리는 소 또는 용의 모습을 하고 있으며, 백성들에게 농업과 양잠•상업•의약을 가르쳤고, 오현(五弦:우씨엔) 거문고를 만들었다고 한다.

고대 중국에는 각지에 불의 신으로 여겨지는 것들이 많이 있었던 것 같은데, 전국시대 말 오행설(五行说:우씽쑤어)이 유행함에 따라 신들을 통합하려는 기운이 나타났다.

그 때 화신(火神:후어썬)들이 염제(炎帝:이엔띠)라는 이름으로 통합된 흔적이 엿보인다.